Polovica tímov má už dovolenku a môže sa pripravovať na nový ročník, druhá šestnástka rozohrala boje o Stanleyho pohár. V zámorí sa sezóna NHL prehupla do svojej druhej, najatraktívnejšej časti – play-off. V hre sú aj viacerí slovenskí hráči.
Pôvodne ich malo byť päť, ale Martin Fehérváry sa zranil, absolvoval operáciu kolena a sezóna sa preňho skončila.
O svoj tretí zisk Stanleyho pohára bude po triumfoch v rokoch 2020 a 2021 bojovať Erik Černák, jeho Tampa Bay sa v 1. kole stretne vo floridskom derby s obhajcami trofeje Panthers.
Dominantný tím zo základnej časti, Washington, hrá proti tímu Juraja Slafkovského – Montrealu. Tomáša Tatara a Šimona Nemca z New Jersey zas čaká Carolina Hurricanes.
FLORIDSKÉ DERBY
Obhajcom Stanleyho pohára je Florida. „Panteri“ sa vlani tretíkrát v histórii organizácie prebojovali do finále Stanleyho pohára a získali svoju prvú trofeje. Klub, ktorý vznikol len v roku 1993, nestačil v prvom finále v sezóne 1995/96 na Colorado (0:4 na zápasy) a v roku 2023 ani na Vegas, ktorému podľahol 1:4.
Minulý rok však v rozhodujúcom siedmom zápase vyhral nad Edmontonom Oilers 2:1 a radoval sa zo zisku prvej trofeje. Florida odštartovala cestu za historickým úspechom, keď v úvodnom kole play-off zdolala Tampu 4:1 na zápasy. Tento rok ju čaká rovnaký súper, no s tým rozdielom, že začne na jeho ľade.
„Všetky naše série v play-off boli relatívne tesné a to očakávame aj v prvom zápase. Chcem stavať na tomto výsledku, zobrať si to dobré a poučiť sa z toho zlého,“ povedal útočník Brayden Point. Tampa sa bude spoliehať najmä na Nikitu Kučerova, ktorý sa stal tretíkrát v kariére víťazom Art Ross Trophy pre najproduktívnejšieho hráča základnej časti NHL, keď v nej nazbieral 121 bodov (37+84) v 78 zápasoch.
SLAFKOVSKÝ PROTI OVEČKINOVI
Pre slovenských divákov bude nesmierne zaujímavý duel najlepšieho tímu Východnej konferencie s klubom, ktorý si zabezpečil miestenku v play-off ako vôbec posledný deň pred koncom základnej časti. Washington hrá proti Montrealu.
Washington vedený najlepším strelcom histórie NHL, Rusom Alexandrom Ovečkinom, od triumfu v sezóne 2017/18 ani raz neprešiel cez prvé kolo, Montreal postúpil do vyraďovačky prvýkrát od neúspešného finále v roku 2021. „Som hrdý na to, čo sme dosiahli, pretože to nebolo o jednom roku. Vrátila sa nám naša snaha, ktorú sme vyvinuli počas štyroch rokov. Som veľmi šťastný z chlapcov a teším sa na to, ako spolu zažijeme toto mesto v play-off,“ povedal útočník Brendan Gallagher, ktorý pôsobí v organizácii „Habs“ nepretržite od draftu v roku 2010.
Favorit začal sériu úspešne, po dvoch zápasoch vedie 2:0.
V HRE AJ TATAR S NEMCOM
Slovenskú stopu ponesie aj ďalšia séria Východnej konferencie – Carolina Hurricanes a New Jersey. V drese Devils figurujú Tatar s Nemcom, no absentovať bude ešte stále líder Jack Hughes. Naopak, v poslednom stretnutí základnej časti sa do zostavy vrátil skúsený obranca Dougie Hamilton.
„Je skvelé byť späť. Snáď sa čoskoro vrátim tam, kde chcem byť.“ Devils veria, že dokážu zlomiť nepriaznivú bilanciu s Carolinou. V piatich súbojoch play-off vyhrali len raz a štyrikrát ťahali za kratší koniec, naposledy pred dvoma rokmi (1:4 na zápasy). V skončenej základnej časti sa stretli štyrikrát a Devils i Canes vyhrali oba súboje na domácom ľade.
Poslednou dvojicou na východe je Toronto s Ottawou, ktorí už tradične zvedú „bitku o Ontário“.
FAVORITI ZO ZÁPADU
Keď sa pozrieme celkovo na tímy, ktoré sú v hre o slávnu trofej, väčších favoritov vidíme na Západe.
Víťaz základnej časti Winnipeg hrá proti St.Louis a bude sa spoliehať na najlepšiu defenzívu ligy. Jets inkasovali v 82 zápasoch len 191 gólov. Formu potvrdzujú aj po úvodných dueloch, nad Blues vedú 2:0.
„Chceme byť prvý kanadský tím od roku 1993, ktorý vyhrá Stanleyho pohár. To je to, prečo sme tu,” sebavedomo vyhlásil obranca Dylan DeMelo.
Dallas sa po roku stretne opäť s Coloradom, ktoré vlani vyradil v 2. kole 4:2 na zápasy. O tejto sérii sa hovorí ako o predčasnom finále a jej víťaz má azda najväčšie predpoklady ísť do finále. Coloradu sa počas tretieho zápasu vrátil do zostavy kapitán Gabriel Landeskog, ktorý pre vážne problémy s kolenom nehral tri roky. V danom zápase napomohol ani on – Dallas vyhral 2:1 po predĺžení.
Minnesota sa od roku 2015 nedostala cez prvé kolo play-off a aj tento rok to bude mať veľmi náročné. Tím, ktorý získal miestenku až v samom závere základnej časti, nastúpi proti víťazom Pacifickej divízie z Vegas. Víťaz Stanleyho pohára z roku 2023 je veľkým favoritom.
Hokejisti Los Angeles Kings veria, že na štvrtýkrát sa im už podarí zdolať rovnakú prekážku a prejsť do druhého kola prvýkrát od roku 2014, keď získali Stanleyho pohár. Tou sú však opäť hráči Edmontonu Oilers, ktorí uplynulé tri roky „kráľov” cez úvodné kolo nepustili. Zatiaľ im plán vychádza. Kings vedú v sérii 2:0.
Program 1. kola play-off
VÝCHODNÁ KONFERENCIA
Toronto Maple Leafs – Ottawa Senators
Tampa Bay Lightning /ČERNÁK/ – Florida Panthers
Washington Capitals /FEHÉRVÁRY/ – Montreal Canadiens /SLAFKOVSKÝ/
Carolina Hurricanes – New Jersey Devils /TATAR, NEMEC/
ZÁPADNÁ KONFERENCIA
Winnipeg Jets – St. Louis Blues
Dallas Stars – Colorado Avalanche
Vegas Golden Knights – Minnesota Wild
Los Angeles Kings – Edmonton Oilers
