Najzaujímavejšia časť sezóny zámorskej NHL je tu. Najlepších šestnásť tímov sa chystá na play-off, druhá polovica mužstiev má po sezóne. Kto je favoritom? Kto zo Slovákov bude v hre? Aké sú dvojice v 1. kole?
VÝCHODNÁ KONFERENCIA
Carolina – Ottawa
V 1. kole sa stretne najlepší tím Východnej konferencie proti senátorom, ktorí budú mať veľkú chuť sa ukázať v čo najlepšom svetle v play-off.
Jasným favoritom sú hurikány, ktoré za posledné roky patria k elitným tímom NHL, ale nikdy nedokázali prekročiť svoj vlastný tieň a postúpiť do bojov o Stanleyho pohár. Počas celej sezóny však tím okolo Sebastiana Aha či Nikolaja Ehlersa dokazoval, že patrí k tomu najlepšiemu, čo aktuálne NHL ponúka, navyše, Canes strelili zo všetkých tímov Východu najviac gólov – 296.
Senátori vedení kapitánom Brady Tkachukom budú môcť len prekvapiť, favoritom je Carolina. V základnej časti sa tieto tímy stretli trikrát, Hurricanes uspeli v dvoch prípadoch.
Buffalo – Boston
Azda najväčšie prekvapenie základnej časti, Buffalo, vyzve v 1. kole tím, s ktorým sa takisto pred sezónou nepočítalo v boji o postup do play-off. Teda Boston.
Sabres predviedli ročník ako zo sna. Pritom v úvode sezóny to bola, takmer tradične v ich podaní, smutná melodráma. Po príchode nového generálneho manažéra Jarma Kekäläinena však v organizácii prišiel veľký zvrat a Buffalo začalo vyhrávať jeden zápas za druhým. A tak hráči ako Tage Thompson, Alex Tuch či Rasmus Dahlin zrazu začali na ľade žiariť ako kométy a Sabres skončili v bodoch tesne druhí za Carolinou.
Aj Boston ale nečakane žiaril. Mužstvo okolo lídra Davida Pastrňáka vedené nemeckým trénerom Marcom Sturmom hralo tímov, dobre v ofenzíve a nemalo veľké výkyvy v sezóne. O to viac sa môžeme tešiť na ich súboje. Kto uspeje? My viac favorizujeme Buffalo, ktoré hrá play-off NHL po viac ako dekáde.
Montreal – Tampa Bay
Na prvý pohľad najatraktívnejšia dvojica v 1. kole. Montreal je nabitý mladými hviezdami a mega talentom. Juraj Slafkovský, Nick Suzuki, Cole Caufield, Ivan Demidov či Lane Hutson sú už teraz hviezdy NHL, ktoré čaká veľká výzva. A to tím Tampy Bay.
Lightning sú mega skúsené mužstvo. Za posledné roky dvakrát vyhralo Stanleyho pohár, play-off je pre drvivú väčšinu kádra známa časť sezóny.
Zapne Nikita Kučero na ešte vyšší level? Ubráni Erik Černák a spol. ofenzívne ladených hráčov Montrealu? Dámy a páni, toto bude skvelá séria, hádam na sedem zápas. Kto uspeje? Nechajme sa prekvapiť.
Pittsburgh – Philadelphia
Prvé kolo na Východe uzavrie bitka o Pennsylvániu. Dva tímy, ktoré sa veľmi dobre poznajú a medzi ktorými panuje veľká nevraživosť.
Obe mužstvá neboli medzi odborníkmi pasované na vysoké pozície, opak sa však stal pravdou, a tak Pens aj Philly zabrali.
Pittsburgh vedú veteráni Sidney Crosby, Jevgenij Malkin, Erik Karlsson či Kris Letang. Viac skúsených borcov vo svojom strede azda nik iný nemá. Bude to ich Last dance?
Philadelphia bola dlhú časť sezóny nevýrazná, ale zabrala vtedy, kedy mala a je v play-off. Čaká na nás ďalšia epická bitka rivalov? Viac v tejto konfrontácii veríme tučniakom.
ZÁPADNÁ KONFERENCIA
Dallas – Minnesota
Dvojička, ktorá bola známa už niekoľko dní. Tu sa môžu fanúšikovia tešiť na poriadnu bitku dvoch extrémne nabitých tímov.
Jason Robertson, Wyatt Johnston, Miro Heiskanen, Mikko Rantanen vs Quinn Hughes, Matt Boldy či Kirill Kaprizov. Toto bude séria, kde ak dvakrát žmurknete navyše, môžete prísť o dôležitý moment.
Tímy sa stretli v dlhodobej časti sezóny trikrát, v dvoch prípadoch uspela Minnesota, raz Dallas. Obrovskú kvalitu má jeden aj druhý tím, až škoda, že na seba narazia takto skoro. Víťaz série totiž môže pomýšľať na triumf v Stanleyho pohári.
Colorado – Los Angeles
S poslednými riadkami síce nesúhlasia hráči Avalanche. Tí totiž ovládli základnú časť sezóny a získali Prezidentskú trofej pre mužstvo s najväčším počtom bodov – 121.
Colorado sa blysol najlepšou ofenzívou v lige – 303 gólov. Inkasovalo najmenej gólov zo všetkých – 203. Čísla, ktoré ich pasujú za favoritov na pohár, ale už neraz sme videli, že v play-off vedia pohorieť aj tí najlepší.
Avs ťahajú hviezdy ako Nathan Mackinnon (najlepší strelec NHL), Martin Nečas (100-bodová sezóna v NHL), Cale Makar či Gabriel Landeskog. Zmieniť musíme aj brankárske duo Wedgewood, Blackwood, ktoré získalo William J. Jennings Trophy pre brankárov s najmenším gólovým priemerom ligy.
Proti lavínam budú stáť hráči LA Kings, ktorí zabojovali v závere ročník a sú v play-off. Ich kapitán Anže Kopitar si tak ešte predĺži sezónu, keďže ohlásil koniec kariéry po sezóne. Spoločne s Artemi Panarinom a ďalšími verí, že dokážu šokovať favorita.
Vegas – Utah
Hráči z mesta hriechu – Las Vegas – na konci sezóny menili trénera, keď prišiel obávaný a prísny John Tortorella. Ten ale potvrdil, že v kritických momentoch vie jeho tvrdá ruka pomôcť a Vegas sa skonsolidovali.
Postup do play-off si tím okolo Marka Stonea či Jacka Eichela postrážil. Ako to dopadne proti nabudeným a nepríjemným mamutom z Utahu?
V tejto serií bude rozhodovať rýchlosť a dravosť. Viac veríme skúsenejšiemu tímu Vegas.
Edmonton – Anaheim
Connor McDavid ako najlepší hráč sveta opäť vyhral Art Ross Trophy pre najproduktívnejšiho hráča NHL, keď v 82 zápasoch nazbieral 138 bodov.
Jeho produktivita naďalej udivuje, všetky body a rekordy by však istotne rád vymenili konečne za vytúžený Stanleyho pohár. Edmonton prehral posledné dve finále, vždy s Floridou. Tá tento rok šokujúco nepostúpila do vyraďovačky, a tak sa otvára cesta pre olejárov.
Podarí sa im konečne vystúpiť na vrchol? McDavid čaká na návrat parťáka Leona Draisaitla, ktorý bol v závere ročníka zranený. Životný rok čo do počtu bodov má za sebou obranca Evan Bouchard, veď ich nazbieral 95!
A čo Anaheim?
Tím trénera Joela Quennevilla je milým prekvapením sezóny. Mladí, draví hráči s veľkým potenciálom veria, že zaskočia favorita. Ak sa tak stane, potešia aj Petra Budaja. Bývalý výborný slovenský brankár je totiž trénerom brankárom v tíme Ducks.
