Hokej ako športovo-spoločenský fenomén na Slovensku je na prahu nového ročníka domácej extraligy. Tradične 12 tímov má ambície stať sa majstrom. Komu sa to napokon podarí? Otázok pred štartom nového ročníka TIPOS extraligy je mnoho, odpovede budú prichádzať postupne. Poďme sa spoločne pozrieť na to, čo na nás čaká.
V piatok 20. septembra sa hodí buly na šiestich zimných štadiónoch, čo predznamená štart 32. ročníka extraligy. Nováčikom súťaže je Žilina, ktorá sa konečne dočkala návratu medzi elitu. Tím spod Dubňa pritom počas leta poriadne zbrojil a rád by sa zaradil medzi ašpirantov na titul. Poradie po dlhodobej časti presne predpovedať nevieme, čo však môžeme je pozrieť sa bližšie na tímy, ako sa pripravovali na nový ročník, kde čaká na mužstvá v dlhodobej časti 54 zápasov.
Všetky mužstvá sa navzájom stretnú štyrikrát, dvakrát doma a dvakrát vonku. Zmena prišla v regionálnych kolách, v ktorých budú namiesto troch skupín len dve – „východ“ a „západ.“ Každý tím navyše odohrá ďalších desať duelov.
V západnej časti sú Slovan, Nitra, Nové Zámky, Trenčín, Banská Bystrica a Zvolen. Vo východnej polovici figurujú Michalovce, Košice, Spišská Nová Ves, Poprad, Liptovský Mikuláš a Žilina.
Prvých šesť klubov po základnej časti si zabezpečí priamu účasť v play-off, tímy na 7.- 10. mieste sa predstavia v kvalifikácii. Jedenástemu mužstvu sa po ZČ sa skončí sezóna, dvanáste zostúpi z najvyššej súťaže. Základná časť sezóny vyvrcholí 7. marca. Kvalifikácia sa hrá na tri víťazné stretnutia. Od štvrťfinále sa všetky série play-off hrajú tradične na štyri víťazné zápasy. O novom šampiónovi sa rozhodne najneskôr 29. apríla.
MAJSTER SPOD ZOBORA
V pozícii obhajcov titulu vstúpia do nového ročníka hráči HK Nitra, ktorí vo finále minulej sezóny zdolali Spišskú Novú Ves jednoznačne 4:0 na zápasy. Nitrania sa zároveň stali prvým tímom, ktorý získal slovenský titul po tom, čo do play-off postúpil z predkola.
V kádri majstra nenastali zásadné zmeny, no už ho nepovedie úspešný tréner Antonín Stavjaňa, ktorý odišiel do Sparty Praha, ale Andrej Kmeč. Ten prišiel „domov“ po pôsobení v Slovane. Nitrania majú za sebou vydarené prípravné obdobie, v ktorom prehrali iba záverečný zápas s rakúskym tímom Black Wings Linz 3:5. Mužstvo znova povedie vpred nestarnúci kapitán Branislav Mezei, či najlepší strelec poslednej sezóna a MVP z poslednej sezóny Samuel Buček.
TRADIČNÍ FAVORITI
Okrem obhajcov titul z Nitry sa k okruhu favoritom tradične hlásia silné značky ako Košice, Zvolen či Slovana Bratislava, ktorých k tomu predurčujú tradične vysoké ambície aj zloženie kádra. Podliezť finálovú latku by nechceli Spišiaci.
Aj u druhého finalistu nastala zmena na trénerskej stoličke. Český kouč Vlastimil Wojnar sa vrátil do domoviny, mužstvo tak prevzal Kanaďan Jason O´Leary. Spišiaci už viackrát obrátili naruby „papierové“ predpoklady a hoci z ich kádra odišlo viacero vlaňajších ťahúňov, skauting klubu už viackrát potvrdil, že dokáže tím adekvátne posilniť aj v skromnejších pomeroch.
K ašpirantom na finále sa v nedávnych rokoch zaradili aj hokejisti Michaloviec, ktorým sa však zatiaľ nepodarilo preskočiť semifinálový prah. Na ich striedačke bude opäť Tomek Valtonen, ktorý má opäť k dispozícii hrajúcu legendu lotyšského hokeja Kasparsa Daugavinša, ale aj viacero zahraničných akvizícií, ktoré by sa mali zaradiť k lídrom. Michalovčania sa zaujímavo posilnili v závere predsezónnej prípravy, keď do ich kádra pribudli Ján Brejčák, Ben Johnson a Adam Rockwood.
Hokejistom Košíc sa v minulom ročníku nevydarila obhajoba titulu, keď v sedemzápasovom semifinále podľahli Spišskej Novej Vsi. Z ich kádra odišli najmä legionári. Tréner Dan Ceman, ktorý je v súčasnosti najdlhšie pôsobiaci kormidelník v jednom extraligovom klube, začne na striedačke „oceliarov“ svoju štvrtú sezónu. V tíme má opäť osvedčené brankárske duo Dominik Riečický, Jaroslav Janus a ofenzívu, do ktorej v lete pribudlo viacero produktívnych hráčov – Filip Krivošík, Šimon Petráš či Dannick Martel.
ZEMETRASENIE V SLOVANE
Azda najväčšími zmenami prešiel bratislavský Slovan. A nielen na hráčskom poli. Dlho sa nevedelo, v akom zložení pôjde tím do sezóny aj na funkcionárskom poli. Tesne pred začiatkom sezóny došlo k predaju klubu. Z realizačného tímu zostal tréner Peter Oremus, ale inak je všetko naruby. Novými manažérmi sú Peter Kúdelka a Lukáš Havlíček, ktorí by mali „ozdraviť“ chod slávneho klubu.
A čo ďalšie tímy?
Hokejisti Popradu vlani premiérovo triumfovali v základnej časti, no v play-off pohoreli a vypadli s Nitrou už v 1. kole. Ambície sú pod Tatrami tradične veľké, podarí sa ich konečne naplniť?
Uplynulá sezóna príliš nevyšla ani Zvolenu, ktorý tiež vypadol už vo štvrťfinále. Tím prevzal po sezóne 2023/2024 český tréner Martin Štrba po tom, čo sa mu s Humenným nepodarilo udržať sa v extralige. Do mužstvo prišlo viacero zvučných mien na čele s reprezentantom a účastníkom posledných MS Andrejom Kudrnom.
Zmeny v kádri s cieľom dosiahnuť lepšie výsledky než v uplynulej sezóne spravili aj v Banskej Bystrici, kam sa napríklad na trénerskú stoličku vrátil Vladimír Országh.
Sledovať treba určite aj trenčiansku Duklu, kde je nový kapitán mužstva, nestarnúci ostrostrelec Tomáš Záborský.
Azda najväčšími ašpirantami na boj o záchranu a miestenky mimo play-off sú Liptovský Mikuláš a Nové Zámky.
Naopak, nováčik zo Žiliny by sa rád etabloval medzi silné tímy. Na prvý pohľad ho k tomu posúva ambiciózne vedenie, ale aj káder vedený trénerom Milanom Bartovičom, kam pribudli hráči ako Miguel Tourigny, Connor LaCouvee, Hunter Fejes či Matúš Holenda.
