Dvaja slovenskí hokejisti sa predstavia v play-off zámorskej NHL. O svoj tretí zisk Stanleyho pohára zabojuje po triumfoch v rokoch 2020 a 2021 Erik Černák z Tampy, premiérovo by na najslávnejšiu trofej sveta mohol siahnuť Martin Fehérváry z Washingtonu.
Play-off odštartovalo duelom NY Islanders – Carolina. Hurikány hral na domácom ľade, pričom vyhrali 3:1. „Ostrovania“ sa v sérii snažia odplatiť súperovi vlaňajšie vyradenie v rovnakej fáze, Hurricanes vtedy postúpili po šiestich zápasoch. Tento rok majú najvyššie ambície, pomôcť by im v tom mali aj posily Jake Guentzel a Jevgenij Kuznecov. Po dlhých desiatich rokoch si zápasy vyraďovačky užije legendárny Patrick Roy, súčasný kouč Islanders, ktorý výrazne pozdvihol hru ostrovanov.
Ďalšou sériou je duel tímov z Original Six – Boston a Toronto. Maple Leafs vedení suverénne najlepším strelcom základnej časti Austonom Matthewsom (69 gólov), Mitchom Marnerom či Williamom Nylanderom by radi konečne naplno prerazili v play-off. Od roku 2018 sa stretli v 1. kole s Bruins dvakrát a zakaždým uspeli „medvedi“.
Tí vyhrali aj všetky štyri doterajšie vzájomné zápasy v sezóne a rovnako tak jasne dominovali aj v prvom dueli play-off. Vyhrali jasne 5:1. Zámorské médiá tak už teraz rozoberajú tragické výsledky Leafs a ich pomyslené prekliatie vo vyraďovačke. Naposledy totiž vyhral slávny klub z Toronta Stanleyho pohár ešte v roku 1967.
FLORIDSKÉ DERBY
Rozohraná je už aj séria susedských rivalov na Floride. Panteri, ktorí vlani hrali vo finále, sa v nej postavia proti Tampe.
Florida so Samom Reinhartom, Mattom Tkachukom či Aleksandrom Barkovom vyhrala Atlantickú divíziu o bod pred Bostonom. Hráči Lightning vyradili rivala v 1. kole v roku 2021 (v 6 zápasoch) aj o rok neskôr v 2. kole (4:0 na zápasy). „Blesky“ bude viesť najproduktívnejší hráč základnej časti Nikita Kučerov (144 bodov), ktorý ako piaty hráč histórie pokoril hranicu 100 asistencií. Jadro mužstva aj s kapitánom Stevenom Stamkosom postupne starne a bude mať jednu z posledných šancí zaútočiť na trofej.
„Uplynulé dve série medzi týmito mužstvami boli zakaždým tesné. Ani teraz nebudú mať hráči veľa priestoru na ľade, bude to pravý play-off hokej. Teším sa, bude to zábava,“ povedal pre nhl.com útočník Lightning a bývalý hráč panterov Anthony Duclair.
JAZDCI AKO TOP FAVORIT?
Do akcie vstúpil aj Washington s Fehérvárym, ktorý sa predstaví na ľade New Yorku Rangers. Capitals vedení Alexandrom Ovečkinom prekĺzli do play-off až v poslednej chvíli, keď v kľúčovom zápase zdolali Philadelphiu 2:1 kurióznym spôsobom – v danej chvíli bola v hre o postup aj Philadelphia, a tak odvolala brankára. To využili Caps a dali gól do prázdnej bránky, čím si uchmatli druhú voľnú kartu vo Východnej konferencii.
Ovečkin sa vracia do play-off po ročnej prestávke, v 17. profiligovej sezóne nastúpi vo vyraďovačke celkovo 15-krát. Tréner „jazdcov“ Peter Laviolette sa postaví proti svojmu bývalému tímu a zaujímavá bude aj konfrontácia bratov Lindgrenovcov – starší Charlie je brankárska jednotka tímu z hlavného mesta USA a mladší Ryan hrá v obrane Rangers. Tím z mesta, ktoré nikdy nespí, je považované za favorita séria a možno aj celého play-off. V základnej časti predviedlo najlepší výkon a tešilo sa z Prezidentskej trofeje.
GÓLOVÉ HODY
Kto chce vidieť góly mal by sledovať sériu medzi Winnipegom a Coloradom. Potvrdil to už prvý duel série, ktorý Jets vyhrali 7:6. Trinásť gólov v otváracom zápase série play-off je tretí najväčší počet v histórii NHL.
Hráči Avalanche na čele s Nathanom MacKinnonom, Mikkom Rantanenom a Caleom Makarom tak zatiaľ nedali zabudnúť na debakel 0:7 v poslednom zápase základnej časti, práve proti Winnipegu. Snahou Avs je zopakovať rok 2022, keď mužstvo dobylo majstrovský pohár.
Jets ukončili základnú časť sériou ôsmich víťazstiev a disponujú jedným z najvyrovnanejších kádrov, navyše sa pred play-off posilnili o Seana Monahana a Tylera Toffoliho.
ZNOVA ČAS VEGAS?
Vancouver sa vracia do bojov o pohár po trojročnej pauze, v 1. kole sa stretne s Nashvillom. Canucks sa môžu oprieť o ofenzívne opory Eliasa Petterssona, J.T. Millera či najproduktívnejšieho obrancu základnej časti Quinna Hughesa, no kľúčom k úspechu bude Thatcher Demko a jeho zdravotný stav, americký brankár sa len nedávno vrátil do zostavy po vynechaní 14 stretnutí pre zranenie kolena.
Predators, ktorí postúpili ako držiteľ prvej voľnej karty, majú najlepšiu formu spomedzi tímov ligy počítajúc zápasy od 17. februára, navyše vo svojom kádri majú hráčov so skúsenosťami z 818 duelov play-off.
Najlepší tím západu Dallas vyzve obhajcu trofeje Vegas. Stars s kanonierom Jasonom Robertsonom, obrancom Mirom Heiskanenon či brankárom Jakeom Oettingerom patria podľa stávkových kancelárií medzi hlavných favoritov na zisk Stanleyho pohára, v ceste im však stoja Golden Knights, ktorí ich zdolali vlani vo finále konferencie (4:2 na zápasy).
Úradujúci šampión opäť útočí na titul, tentoraz aj s Noahom Hanifinom či ďalšou zvučnou posilou Tomášom Hertlom. Otázny je stav kapitána Marka Stonea, ktorý nehral pre natrhnutú slezinu od 20. februára. „Dallas má výborné mužstvo. Každý zápas bude boj. Myslím si, že to bude vzrušujúca konfrontácia, pre náš tím je to veľká príležitosť. Vlani to bola veľmi vyrovnaná séria,“ uviedol na adresu súpera center rytierov Jack Eichel.
ZAŽIARI McDAVID?
Edmonton a Los Angeles skončili v základnej časti na rovnakých pozíciách ako vlani, takže si ako druhý a tretí tím Pacifickej divízie opäť skrížia hokejky v 1. kole. Pred rokom Oilers vybojovali postup v šiestich dueloch. To je však len čiastkový cieľ pre tím vedený hviezdami Connorom McDavidom a Leonom Draisaitlom, ambície kanadského klubu sú tie najvyššie. V porovnaní s vlaňajšou konfrontáciou nastali zmeny na striedačkách, Edmonton už vedie Kris Knoblauch a trénerom „kráľov“ je Jim Hiller.
